Description générale d'un système complexe
Tout système industriel complexe existe (et donc a été conçu et réalisé) pour répondre à un besoin. Dans la description de ce système, la question « Que fait le système ? » prévaut sur la question « Comment fonctionne le système ? » : on s'intéresse à la fonctionnalité du système avant de s'intéresser à ce qui le compose.
A un premier niveau de description, le système se présente donc sous la forme d'une « boite noire » liant les entrées et les sorties (cf. figure ci-contre.) de façon à réaliser une fonction globale qui correspond au besoin auquel le système répond.
Contexte
Le contexte du système représente l'environnement dans lequel s'insère le système d'un point de vue très général. Il s'agit généralement de définir :
le type de milieu environnant (milieu marin, milieu domestique...),
le domaine d'application (transport, mécanique agricole, sports nautique...),
le type de public utilisateur (professionnel du bâtiment, particulier, jeunes...),
etc...
Frontière
La frontière d'un système est une limite (réelle ou fictive), séparant l'ensemble des composants considérés comme appartenant au système du reste de l'univers. C'est au modélisateur de définir les frontières (ou les limites) du système qu'il étudie.
Milieu extérieur
Tout ce qui se trouve à l'extérieur de la frontière d'étude est appelé milieu extérieur. Cependant, il est en général inutile de modéliser l'ensemble de l'univers pour étudier le fonctionnement du système. Il est donc indispensable de savoir identifier quels sont les éléments influents du milieu extérieur.
Flux échangés
Ces éléments influents du milieu extérieur sont ceux qui interagissent avec le système à travers la frontière d'étude. Ces interactions se font par l'intermédiaire de flux échangés entre le système et le milieu extérieur. Il peut s'agir de flux de matière, d'énergie ou d'information.
